Tilda Swinton maakte haar imposante filmdebuut in de nu digitaal gerestaureerde, beeldschone en buitengewoon gedurfde biopic over het leven van de renaissancekunstenaar Caravaggio die bij verschijning 1986 in de Grote Juryprijs op het filmfestival in Berlijn won.
In zijn koortsachtige, clair-obscur portret schetst regisseur Derek Jarman het leven van de barokkunstenaar Caravaggio, die omging met mannelijke minnaars, prostituees en de criminele onderklasse van het vroege 17e-eeuwse Rome. De weelderige, oogverblindende film brengt Jarmans belangrijke thema’s samen: de benarde positie van de kunstenaar, homoseksuele liefde en de hypocrisie van kerkelijke autoriteiten.
Tilda Swintons filmrol in Caravaggio was het begin van een lange en gekoesterde samenwerking: Jarman castte daarna in al zijn zes volgende films, waaronder Edward II (1991).