Olivier Assayas’ bewerking van het bekroonde boek van Giuliano da Empoli volgt de opkomst en ondergang van Vadim Baranov (Paul Dano), een voormalige theater- en televisieregisseur die Vladimir Poetins (Jude Law) rechterhand wordt en de moderne tsaar helpt Rusland om te vormen tot de karakteristieke 21e-eeuwse autocratie.
Rusland, begin jaren negentig. In de chaos na de val van de Sovjet-Unie wordt de jonge tv‑producent Vadim Baranov (Paul Dano) opgenomen in de binnenste cirkel van de macht. Als geslepen spindoctor construeert hij zorgvuldig het imago van de voormalige KGB-agent Vladimir Poetin (Jude Law). Eén voor één ruimt hij invloedrijke figuren uit de weg. Hoe dieper Vadim verstrikt raakt in zijn web van politieke manipulatie, hoe verder de gevolgen van zijn invloed op de Russische politiek blijken te reiken.